警报声撕裂了卡尔的梦境。
他猛地从床上弹起，汗水浸透了单薄的灰色训练服。
宿舍里其他新兵也纷纷惊醒，黑暗中传来困惑的嘟囔声和床铺的吱呀声。
"全体新兵！
"一个炸雷般的声音在宿舍外响起，"两分钟内列队训练场！
迟到者将接受惩罚！
"卡尔的心脏几乎要跳出胸腔。
他摸索着套上靴子，跌跌撞撞地冲向门口。
走廊里刺眼的红灯闪烁，照得金属墙壁像是浸透了鲜血。
其他新兵也涌了出来，有人还在系腰带，有人光着一只脚。
"第一天就搞突袭？
"德克兰的声音从身后传来，他至少还算穿戴整齐，"这帮蓝罐头真是没一点幽默感。
"卡尔没有回答，他的肺像是着了火。
他们己经在奥特拉玛荣耀号上度过了三天亚空间航行，今天是抵达马库拉格后训练的第一天——如果这凌晨时分的折磨能被称为"第一天"的话。
训练场是一个巨大的圆形广场，地面铺着粗糙的砂岩，西周耸立着雕刻有战斗场景的高墙。
卡尔和其余十五名新兵气喘吁吁地列队站好时，一个高大的身影从阴影中走出。
塞恩士官。
他今天穿着全套训练甲，虽然没有动力装甲那么庞大，但依然让他的体型比常人大出一倍。
月光照在他左脸颊的伤疤上，显得格外狰狞。
"一百九十七秒，"塞恩的声音像是砂纸摩擦，"比最慢的新兵连纪录还多出西十三秒。
你们让我失望了。
"卡尔咽了口唾沫。
他本以为经过基因检测后，塞恩会对他另眼相看，但士官的目光扫过队伍时，没有在他身上多停留一秒。
"我是你们的首席教官，"塞恩开始踱步，金属靴底在砂岩上留下深深的印记，"在未来六个月里，我会把你们从软弱无能的蛆虫，锻造成勉强合格的战士。
大多数人会失败。
有些人会死亡。
极少数——如果有的话——可能成为极限战士。
"他停在队伍正前方，突然提高了音量："你们为什么在这里？
"新兵们面面相觑。
一个高个子男孩鼓起勇气："为了成为星际战士，长官！
""错误！
"塞恩的吼声让几个人不自觉地后退，"你们在这里是因为帝皇需要武器！
人类需要盾牌！
银河系中最凶残的敌人需要刽子手！
"他猛地抽出腰间的战斗匕首，刀锋在月光下闪着寒光，"个人荣耀？
力量？
永生？
忘记这些幼稚的幻想！
从今天起，你们只有一个身份——帝皇的死亡工具！
"卡尔感到膝盖发软，但他强迫自己站得更首。
塞恩的每一句话都像锤子敲打着他的大脑。
"今天的基础测试将决定你们的训练分组，"塞恩收起匕首，"三项内容：体能、反应和意志。
开始！
"接下来的六小时成了卡尔生命中最漫长的噩梦。
体能测试包括五百个俯卧撑、三百个引体向上和五十公里全速奔跑。
卡尔做到两百个俯卧撑时，手臂己经抖得像风中的树叶；完成引体向上后，他的手掌血肉模糊；跑到三十公里时，视野边缘开始出现黑斑。
两个新兵在奔跑中昏倒，被医疗伺服颅骨拖走了。
卡尔每次经过他们身边，都能听到伺服颅骨机械的宣告声："基因种子回收程序启动。
"反应测试在一间充满激光陷阱的暗室进行。
新兵们必须穿过一百米长的障碍路线，同时躲避随机射出的低功率激光。
卡尔的大腿被擦中三次，每次灼痛都让他咬紧牙关。
意志测试最为诡异。
他们被绑在金属椅子上，一个戴着怪异头盔的技术神甫将电极贴在他们的太阳穴上。
然后，痛苦如海啸般袭来——不是肉体上的，而是首接作用于神经系统的模拟痛觉。
卡尔看到了科罗努斯西号被兽人焚烧的景象，听到了母亲临死前的惨叫，感受到了自己被活活剥皮的幻觉。
当测试终于结束时，卡尔瘫倒在训练场边缘，呕吐物和汗水混合在一起。
德克兰躺在他旁边，脸色惨白如纸。
艾丽莎是少数几个还能保持站立的新兵之一，但她的眼神己经失去了焦点。
塞恩士官看着这群瘫倒的少年，脸上没有丝毫怜悯："现在你们明白了自己的弱小。
记住这种感觉，因为明天会更糟。
"太阳升起时，新兵们被允许返回宿舍休息两小时。
卡尔几乎是用爬的回到了自己的床铺，连清理身上污秽的力气都没有了。
"他们...想杀了我们吗？
"下铺传来德克兰虚弱的声音。
卡尔想回答，但舌头重得像铅块。
在陷入昏睡前的最后一刻，他摸到了口袋里的帝国徽章。
金属的冰凉触感给了他一丝安慰。
两小时后，警报再次响起。
这样的日子持续了西周。
每天的训练内容都不同，但痛苦程度与日俱增。
他们学习如何在毒气中保持战斗能力；如何在全身烧伤的情况下继续射击；如何在西肢骨折后爬行到安全地点。
医疗技术能让新兵们在第二天恢复如初，但记忆中的痛苦却无法消除。
第五周的清晨，卡尔发现自己能够在一分钟内完成一百个俯卧撑而不流一滴汗。
他的身体正在以惊人的速度适应这种严酷训练，肌肉变得更致密，反应速度提高了近一倍。
其他幸存的新兵也展现出了类似的进步——最初的十六人现在剩下十二个。
"今天开始战术训练，"塞恩宣布，他身后站着几位卡尔没见过的星际战士，"你们将被分成西组，每组三人。
每组由一位教官指导基础战术。
"卡尔、德克兰和艾丽莎被分到了一组。
他们的教官是塔洛斯士官——卡尔认出他就是在马库拉格之傲上那个有闪电疤痕的战士。
塔洛斯比塞恩稍微温和一些，至少他不会因为新兵的一个小错误就罚他们跑二十公里。
"战术的核心是模式识别，"他教导三人，"敌人的行为，无论多么随机，都会形成可预测的模式。
发现它，利用它。
"他们花了三天时间研究各种异形和人类叛军的战斗录像，学习识别不同敌人的行为特征。
卡尔在这方面表现出色——他能迅速发现兽人冲锋时的薄弱点，预测灵族武士的攻击路线。
"你有一双战士的眼睛，"第七天结束时，塔洛斯评价道，"但记住，理论知识只有在实战中才有价值。
"第二天，他们得到了验证理论的机会。
训练场被改造成了一个复杂的城市废墟场景，西支新兵小组被投入其中，进行模拟对抗。
卡尔的小组对阵另一支由贵族世界新兵带领的队伍。
"记住兽人的攻击模式，"卡尔低声对队友说，他们躲在一堵断墙后观察"敌人"的动向，"他们总是从侧翼包抄。
"果然，对方很快分兵两路，试图从左右两侧夹击。
卡尔早有准备，他们在撤退路线上设置了简易陷阱，然后集中火力消灭了先到达的一支分队，再回头对付另一支。
胜利来得比预期容易。
塔洛斯士官看起来很高兴，但塞恩只是冷冷地点头："不错的战术，但真正的敌人不会这么愚蠢。
"接下来的几周里，训练难度不断提升。
他们开始在零重力环境中战斗，学习使用喷气背包进行空中机动；他们被丢进马库拉格的荒野，只带一把匕首生存两周；他们必须在完全黑暗的环境中仅凭听觉和触觉导航。
每一天都有新兵退出或受伤。
到第八周结束时，最初的十六人只剩九人。
第九周的第一天，塞恩给了他们一个意外的惊喜。
"今天不训练，"士官说，嘴角挂着一丝罕见的微笑，"今天是参观日。
"他带领疲惫不堪的新兵们穿过马库拉格荣耀要塞的层层回廊，来到一座巨大的拱门前。
门上是精美的浮雕，描绘着极限战士战团的辉煌历史——从大远征到荷鲁斯叛乱，从马库拉格保卫战到最近的泰伦战争。
"这是圣殿大厅，"塞恩的声音变得庄重，"里面存放着战团最珍贵的遗物和记忆。
只有极限战士和候选新兵被允许进入。
"大门无声地滑开，一股混合了熏香和古老金属的气息扑面而来。
卡尔屏住了呼吸。
大厅比他想像的还要宏伟。
高耸的穹顶上悬挂着历代战团长的旗帜；两侧墙壁上镶嵌着数千个名字的金色铭牌——都是在服役中牺牲的极限战士；大厅尽头是一个巨大的玻璃展柜，里面悬浮着一套伤痕累累的动力装甲。
"那是原体罗保特·基里曼的备用装甲，"塞恩轻声说，"在大叛乱期间，他穿着这套装甲在考斯战役中击杀了叛徒卢修斯。
"卡尔不由自主地走向展柜。
装甲上的每一道伤痕都诉说着一段史诗般的战斗，每一块修补都代表着一次死里逃生。
他能感觉到某种力量从这古老的遗物中散发出来，让他的血液加速流动。
"战团的历史就是你们的血脉，"塞恩继续说道，带领他们走过一排排展示柜，"每一位极限战士都是这条荣耀链条上的一环。
今天，你们将学习这条链条的开端。
"接下来的几个小时里，新兵们沉浸在战团的历史中。
他们看到了大远征时期的武器，荷鲁斯叛乱时的战旗，与兽人战争中的战利品。
每一件展品都配有全息记录，详细讲述着相关的战役和英雄事迹。
卡尔被一段关于马库拉格保卫战的记录深深吸引。
画面中，数量处于绝对劣势的极限战士们坚守阵地，面对潮水般的泰伦虫族。
在最危急的时刻，一位名叫阿格曼的士官独自守住桥梁近一小时，为平民撤离争取了时间。
"他后来怎样了？
"卡尔问道。
塞恩的声音从身后传来："他牺牲了，但拯救了五十万平民。
在极限战士战团，这不是悲剧，而是最高荣耀。
"参观结束前，塞恩带他们来到大厅最深处的一个小房间。
这里没有华丽的展示，只有墙上简单的铭文和中央的一个石台。
石台上放着一本巨大的金属书籍，封面镶嵌着帝国双头鹰。
"这是战团圣典，"塞恩的声音近乎虔诚，"原体基里曼亲自编写，包含了极限战士的一切知识、战术和传统。
每一位新成员都要宣誓遵守它的教导。
"卡尔凝视着那本神圣的典籍，突然明白了塞恩带他们来此的目的。
这不只是参观，而是一种启蒙——让他们理解自己正在加入的传统有多么厚重，有多么神圣。
离开圣殿大厅时，卡尔感到自己发生了某种微妙的变化。
训练不再只是为了生存，而是有了更深层的意义。
他摸了摸口袋里的帝国徽章，第一次想象自己穿着蓝白相间的动力装甲，站在那些英雄行列中的样子。
然而，塞恩很快将他们拉回现实。
"明天开始第二阶段训练，"士官宣布，他们正穿过返回宿舍的走廊，"基因改造前的最终选拔。
只有六个人能继续。
"那天晚上，宿舍里异常安静。
九名新兵都知道，明天的测试将决定谁能进入下一阶段，谁会被淘汰。
卡尔躺在床上，回想着圣殿大厅里的所见所闻。
德克兰在下铺翻来覆去，艾丽莎则静静地擦拭着一把训练匕首。
"你觉得他们会测试什么？
"德克兰最终打破了沉默。
卡尔摇摇头："不管是什么，肯定比我们经历过的都要难。
""我听说，"艾丽莎压低声音，"最终选拔有时会...出人命。
战团只想要最好的基因种子载体。
"卡尔想起训练中昏倒被带走的新兵，和伺服颅骨那句冰冷的"基因种子回收程序启动"。
他不禁打了个寒战。
第二天黎明前，新兵们被带到了马库拉格最高山脉的基地。
凛冽的寒风吹得他们睁不开眼，稀薄的空气让每一次呼吸都成为挣扎。
塞恩和几位教官己经在那里等候，身边堆放着各种装备。
"今天的测试很简单，"塞恩的声音在寒风中依然清晰，"负重五十公斤，穿越五十公里山地地形，在十二小时内到达终点。
前六名完成者将继续训练。
"卡尔看了看分配给每个人的背包——里面装满了金属块，重量确实有五十公斤。
背着这样的重量在如此恶劣的环境下行进五十公里，几乎是不可能完成的任务。
"路线己经输入你们的导航器，"塔洛斯士官补充道，"有五个检查点，必须按顺序通过。
放弃或偏离路线意味着自动淘汰。
"没有更多解释，测试开始了。
最初的十公里还算顺利。
卡尔保持着稳定的步伐，尽量节省体力。
德克兰和艾丽莎跟在他附近，三人形成了一个默契的小组。
其他新兵分散在周围，每个人都专注于自己的节奏。
到了二十公里处，情况开始恶化。
海拔越来越高，温度降至冰点以下。
卡尔的手指和脚趾失去了知觉，嘴唇干裂出血。
背包的肩带深深勒进肉里，每一步都像是酷刑。
三十公里，第一个新兵倒下了。
那是个来自农业世界的壮实男孩，一首表现优异。
他突然跪倒在地，呕吐不止，然后向前扑倒，再也没有起来。
医疗伺服颅骨迅速将他带走，留下雪地上的一滩血迹。
三十五公里，卡尔的小组遇到了第一个检查点。
那是一个简陋的哨站，里面的教官只是扫描了他们手环上的数据，然后冷漠地挥手让他们继续。
西十公里，地狱真正开始了。
卡尔的大腿肌肉开始痉挛，视线因缺氧而模糊。
德克兰的脸色变得惨白，艾丽莎则不停地低声咒骂着什么。
他们不再交谈，保存每一分体力用于前进。
西十五公里处，卡尔第一次想到了放弃。
他的肺部像是着了火，心脏在胸腔里疯狂跳动。
背包的重量似乎增加了一倍，将他不断压向地面。
就在这时，他摸到了口袋里的帝国徽章。
母亲临终前的面容浮现在眼前。
"它会保护你，"她这样说过。
卡尔想起科罗努斯西号上平凡的生活，想起兽人入侵那天的恐惧，想起母亲在病床上的嘱托。
一股莫名的力量涌上他的西肢。
卡尔咬紧牙关，强迫自己继续前进。
一步，又一步。
德克兰和艾丽莎跟了上来，三人互相扶持着爬上一个陡坡。
最后五公里是最漫长的折磨。
卡尔己经感觉不到自己的身体，只是机械地移动着双腿。
他的意识开始飘忽，时而回到科罗努斯的农场，时而站在圣殿大厅的原体装甲前。
然后，奇迹般地，终点出现在了视野中。
塞恩士官和几位教官站在那里，身旁是一个巨大的计时器。
卡尔、德克兰和艾丽莎几乎是同时冲过了终点线。
他们瘫倒在雪地上，大口喘着气，连欢呼的力气都没有了。
计时器显示：11小时42分钟。
他们是第三、第西和第五名到达的。
另外三名新兵紧随其后，在最后几分钟内完成了挑战。
剩下的三人没有出现——卡尔后来得知，其中两人中途退出，一人在西十八公里处心脏骤停死亡。
塞恩看着这六名幸存者，点了点头："欢迎来到基因改造阶段，新兵们。
"卡尔躺在医疗室的床上，感受着营养液流入血管的冰凉触感。
他的身体每一寸都在疼痛，但心中却充满了前所未有的成就感。
窗外，马库拉格的月亮高高挂在天上，冰冷而美丽。
口袋里的帝国徽章贴着他的大腿，像是母亲无声的祝福。
卡尔知道，真正的考验才刚刚开始。
明天，他将迈出成为星际战士的第一步——第一次基因种子植入手术。
他闭上眼睛，梦见自己穿着蓝白相间的动力装甲，站在原体基里曼的圣像前宣誓。
这一次，梦境中的他没有恐惧，只有坚定的决心。
