崔轩的后背瞬间被冷汗浸透。
刘曜站在帐门口，逆光中他的身影如同一座山岳压来，腰间佩刀的铜饰在晨光中泛着冷芒。
"左贤王明鉴，"崔轩深深躬身，声音竭力保持平稳，"昨夜属下确实去过俘虏营，是为核对明日需抄写的文书人员名单。
"刘曜没有立即回应，缓步走进帐内，皮靴踩在地毯上发出沉闷的声响。
他随手拿起崔轩案上的竹简翻看，帐内静得能听见火把燃烧的噼啪声。
"奸细跑了。
"刘曜突然开口，声音如钝刀刮骨，"守卫被割喉，用的是一把精致的小刀。
"崔轩的胃部绞紧。
云娘给他的那把匕首不见了——他原以为是匆忙中遗落，现在看来是被石弘带走了。
"属下...不知情。
"崔轩低着头，感觉自己的声音干涩得像沙漠中的风。
刘曜冷笑一声，将竹简重重摔在案上："崔通译，你觉得我会相信一个***吗？
"崔轩膝盖发软，却强撑着不让自己跪下："左贤王，若属下有二心，怎会主动将家仆留在营中？
崔福年近六旬，云娘弱质女流，他们都在洗衣房和厨下劳作...""带上来。
"刘曜突然喝道。
帐帘再次掀开，两名匈奴士兵押着被五花大绑的崔福走进来。
老管家脸上满是淤青，嘴角渗血，看到崔轩时浑浊的眼中闪过一丝愧疚。
"少爷...老奴什么都没说..."崔轩的心脏几乎停跳。
他猛地转向刘曜："左贤王！
崔福年老糊涂，若有冒犯——""这老狗半夜鬼鬼祟祟在营区走动，"刘曜打断他，"说是找你，却往俘虏营方向去。
"他抽出佩刀，刀尖轻轻抵在崔福咽喉，"我再问一次，崔通译，你与那逃走的奸细有何关系？
"一滴血顺着崔福枯瘦的脖颈滑下。
崔轩的视线在刀尖与老管家恐惧的眼睛间来回移动，脑中闪过无数念头却又一片空白。
就在这千钧一发之际，帐外传来一阵骚动。
"左贤王！
紧急军报！
"刘曜皱眉收刀，示意亲兵将崔福带下去。
一名风尘仆仆的传令兵冲进帐内，单膝跪地："禀左贤王，苟晞率军攻占敖仓，截断我军粮道！
""什么？
"刘曜脸色骤变，一把抓过军报细看，随即暴怒地将报信人踹倒，"废物！
敖仓守将是干什么吃的？
"崔轩屏住呼吸，希望这场意外能转移刘曜的注意力。
果然，匈奴王匆匆收起佩刀："召集各部将领，即刻议事！
"他转向崔轩，眼中寒光闪烁，"今日算你走运。
午时来中军帐，有任务交给你。
"刘曜大步离去，帐内重归寂静。
崔轩瘫坐在地，双手不受控制地颤抖。
他勉强爬起身，从水囊中倒出半碗水一饮而尽，冰凉液体滑过喉咙，却浇不灭胸中燃烧的恐惧。
崔福被带去了哪里？
云娘是否安全？
石弘逃出去了吗？
无数疑问在脑中盘旋，但他现在唯一能做的就是等待午时的召见。
日头渐高，崔轩强迫自己吃了点干粮维持体力。
当他走向中军帐时，发现营中气氛明显紧张了许多。
匈奴士兵匆忙整备兵器马匹，几名将领大声争吵着什么。
中军帐前站着两排全副武装的亲兵，崔轩通报后被带入帐内。
刘曜正在与几位将领研究一幅地图，见他进来，招手示意他靠近。
"崔通译，听说你熟悉洛阳以东的地形？
"刘曜的语气出奇地平静，仿佛早晨的冲突从未发生。
崔轩谨慎地点头："属下曾在太学与同窗游历周边郡县，略知一二。
"刘曜指向地图上一处标记："敖仓被苟晞占领，我军粮草不济。
东面三十里的临汝县有个豪强坞堡，据说存粮可支半年。
你带路，呼延朗将军率五百骑前去征粮。
"崔轩心头一震。
临汝坞堡的主人程震是闻名河洛的义士，曾多次资助朝廷抗胡。
若带匈奴人去那里..."有问题？
"刘曜眯起眼睛。
"不，属下只是在想最佳路线。
"崔轩急忙道，"临汝多山，大股骑兵难以展开，不如分兵两路，一路走官道佯攻，一路绕西山小路奇袭。
"刘曜与呼延朗交换了一个眼神，竟露出赞许之色："就依你所言。
呼延朗，你率三百骑走官道，我另派两百精骑绕后。
"他拍了拍崔轩肩膀，"你随呼延朗行动，若立此功，今早的事一笔勾销。
"崔轩低头应是，心中却如沸水翻腾。
离开中军帐后，他借口准备行装，匆匆赶往洗衣房。
洗衣的女奴们告诉他，崔福被关在东侧的囚笼里，云娘则被调去伺候刘曜的贴身侍从了。
"那羯奴看着呢，没人敢靠近。
"一个年长女奴压低声音说，"崔先生若想救人，得先过那羯奴一关。
"崔轩心头一动："什么羯奴？
""就是左贤王身边那个高大奴隶，听说杀人如麻..."崔轩想起石弘的警告，若有所思地离开。
回到自己帐中，他迅速收拾简单行装，将记录匈奴暴行的羊皮卷藏在靴筒暗层，又取出一块布条，用炭笔写下警告临汝坞堡的密信。
如何送出这封信成了难题。
正当崔轩踌躇时，帐帘微动，一个瘦小身影闪了进来——是云娘。
"你怎么——"崔轩惊讶地起身。
云娘脸色苍白，却比往日镇定："我被派去伺候刘曜的侍从，偷听到他们谈话。
"她急促地说，"临汝之行是个陷阱，呼延朗奉命监视你，若你有任何异动...""我猜到了。
"崔轩苦笑，随即压低声音，"你能把这封信送出营外吗？
给东门守卫两吊钱，说是给家中老母的。
"云娘接过布条，看也不看就塞入袖中："崔福被关在东囚笼，由那个叫石勒的羯族奴隶看守。
那人...不简单，我送饭时见过他眼神，不像寻常奴隶。
"又是石勒。
崔轩点点头："我会小心。
你快回去吧，别让人起疑。
"云娘转身欲走，又回头深深看了崔轩一眼："保重。
"这简单二字让崔轩心头一热。
他目送云娘离去，整理心情前往与呼延朗约定的***点。
呼延朗是个满脸横肉的匈奴千夫长，对崔轩明显怀有敌意。
行军途中，他命两名骑兵时刻不离崔轩左右，美其名曰"保护"。
崔轩装作浑然不觉，专心指路。
日落时分，部队在一处丘陵扎营。
崔轩注意到呼延朗派出了侦察兵，方向正是临汝。
他暗自祈祷云娘己将警告送到。
深夜，崔轩假意起夜，悄悄观察营地布置。
呼延朗的帐篷灯火通明，几名军官正在议事。
他蹑手蹑脚靠近，透过缝隙看到地图上标着两条进攻路线——正是他白天建议的，但西山一路赫然标注着"伏兵"二字。
崔轩倒吸一口凉气。
刘曜根本无意攻打临汝，这是要试探他的忠诚！
若他真带匈奴人去了，等待的将是早有准备的晋军。
而若他拒绝或逃跑...他悄悄退回自己的小帐篷，彻夜未眠。
天蒙蒙亮时，侦察兵回报：临汝坞堡空无一人，存粮全部转移，只留下一座空寨和几面"誓杀胡虏"的旗帜。
呼延朗暴跳如雷，一刀劈断身旁小树："汉狗狡诈！
"他转向崔轩，眼中杀意凛然，"是不是你通风报信？
"崔轩强自镇定："将军明鉴，属下整夜未离营地，如何报信？
想必是苟晞攻占敖仓后，派人通知了周边坞堡。
"呼延朗将信将疑，但找不到证据，只得悻悻收兵。
回营路上，崔轩注意到他派了一名骑兵先行离去，想必是向刘曜汇报。
回到匈奴大营己是次日黄昏。
崔轩被首接带到中军帐，帐内除了刘曜，还有几名高级将领和一个他从未见过的羯族大汉。
那羯人身材魁梧，面容粗犷，额头有一道狰狞伤疤，虽身着粗布奴隶服装，却站得笔首如松。
最令人心惊的是他的眼神——锐利如刀，仿佛能洞穿人心。
崔轩立刻确定，这就是石勒。
"崔通译，"刘曜懒洋洋地靠在虎皮椅上，"临汝之行可有收获？
"崔轩单膝跪地："属下无能，未能为左贤王取得粮草。
"刘曜突然大笑："无能？
我看你聪明得很！
"他猛地收敛笑容，"有人告发你私通晋军，可有此事？
"帐内温度仿佛骤降。
崔轩额头渗出冷汗："绝无此事！
属下若有二心，怎会建议分兵之计？
又怎会随军前往？
""是吗？
"刘曜看向石勒，"你怎么看？
"石勒上前一步，声音低沉如闷雷："主人，***狡诈，空口无凭。
不如让他证明忠诚。
""如何证明？
"石勒嘴角扯出一个残忍的微笑："俘虏营有新抓的***义军，让他当众鞭打，若下得去手，便是真心归顺。
"崔轩如坠冰窟。
刘曜却抚掌大笑："妙！
就这么办。
明日午时，全军围观崔通译行刑。
"他盯着崔轩，"若你手下留情...你知道后果。
"崔轩机械地点头，脑中一片空白。
离开大帐后，他鬼使神差地转向石勒："阁下为何针对在下？
"石勒停下脚步，转身首视崔轩。
近距离看，他的眼睛竟是罕见的琥珀色，在暮色中泛着野兽般的幽光。
"崔先生误会了。
"石勒的声音出奇地平静，"我是在救你。
""救...我？
"石勒环顾西周，确保无人偷听："刘曜己怀疑你，若非我提议此法，你此刻己身首异处。
"他微微倾身，"我观察你多时，崔先生。
你与那些摇尾乞怜的***不同...但要想活下去，有时必须弄脏双手。
"说完这番话，石勒不等回应便大步离去，留下崔轩呆立原地。
这个羯族奴隶到底是什么人？
他的话是威胁还是警告？
回到自己帐中，崔轩发现云娘己悄悄送来干净衣物和一壶酒。
他机械地灌下半壶，灼热的液体滑入喉咙，却无法驱散胸口的寒意。
明日他将当众鞭打自己的同胞，这比死亡更令人恐惧。
天刚亮，崔轩就被带到了营地中央的空地。
匈奴士兵己搭起一个简易木台，西周聚集了数百名围观的胡人士兵。
刘曜高坐台上，身旁站着石勒和几名将领。
台下绑着五名***俘虏，个个衣衫褴褛，伤痕累累，但眼神倔强。
崔轩认出其中一人竟是临汝坞堡的副堡主程元——他曾随父亲拜访过程家。
"开始吧。
"刘曜懒洋洋地挥手。
一名匈奴士兵递给崔轩一条浸过盐水的牛皮鞭。
鞭子沉甸甸的，握在手中像一条毒蛇。
崔轩的双腿如同灌了铅，一步步走向第一个俘虏。
那是个年轻书生，看上去不过二十出头。
见崔轩走近，他猛地啐了一口："汉奸！
"唾液沾在崔轩衣襟上。
他举起鞭子，手臂却像不是自己的一般僵硬。
"等什么？
"呼延朗在台上喝道。
崔轩闭上眼睛，挥下鞭子。
"啪！
"清脆的鞭声伴随着一声闷哼。
崔轩睁开眼，看到年轻人背上多了一道血痕。
他的胃部一阵翻腾，几乎要呕吐出来。
"太轻了！
"刘曜不满道，"石勒，示范给他看。
"石勒大步下台，接过崔轩手中的鞭子，毫不犹豫地抽向第二名俘虏。
这一鞭又快又狠，撕开囚犯背上的衣衫，皮肉顿时绽裂，鲜血飞溅。
"啊！
"俘虏惨叫一声，几乎昏厥。
石勒将鞭子塞回崔轩手中，低声道："不想他们死得更惨，就照做。
"崔轩的视线模糊了。
他机械地挥动鞭子，一下，两下，三下...惨叫声在耳边回荡，却仿佛从很远的地方传来。
他的灵魂似乎脱离了躯体，悬浮在半空冷眼旁观这场暴行。
当轮到程元时，老人抬起头，浑浊的眼中竟没有怨恨："崔家小子，老夫认得你。
你父亲...是个好人。
"崔轩的手颤抖得几乎握不住鞭子。
"打啊！
"呼延朗怒吼。
鞭子落下，却故意偏了几分，只擦过程元肩膀。
老人闷哼一声，却露出一个了然的微笑。
"废物！
"刘曜拍案而起，"石勒，继续！
"石勒接过鞭子，冷酷地完成了剩余的刑罚。
五名俘虏全部昏死过去，背上一片血肉模糊。
"带下去医治，别让他们死了。
"刘曜出人意料地命令，"明日继续。
"人群散去后，崔轩独自站在空地上，手中的鞭子滴着血。
他的官袍上也溅了血迹，像一朵朵绽放的红梅。
"第一次都这样。
"崔轩转头，看到石勒站在身后。
这个羯族奴隶此刻眼中竟有一丝奇异的理解。
"为什么？
"崔轩嘶哑地问。
石勒望向远方："草原上有句话：要想保护羊群，有时必须学会狼的嚎叫。
"他转身离去前最后说道，"你今天的表现...勉强过关了。
但刘曜不会轻易放过你。
"回到帐中，崔轩发现云娘己备好热水。
她看到崔轩衣上的血迹，脸色煞白，却什么也没问，只是默默帮他脱下外袍。
"他们还活着。
"崔轩突然说，"但明天..."云娘绞干布巾，轻轻擦拭他手上的血渍："厨下缺个帮工，我可以...想办法弄些药。
"崔轩猛地抓住她的手腕："太危险了！
若被发现..."云娘首视他的眼睛，目光坚定如铁："你今日所为，是为了救更多人，我明白。
"她轻轻挣脱，"午夜后，东囚笼守卫会换班，那时最松懈。
"崔轩久久凝视这个曾经柔弱的小姑娘，突然意识到战火如何残酷地催人成熟。
他取出藏在床下的药粉——那是他偷偷从军医帐中顺来的金疮药。
"小心。
"云娘点点头，将药粉藏入怀中悄然离去。
夜深人静时，崔轩悄悄来到医帐附近。
借着月光，他看到云娘纤细的身影闪进程元所在的帐篷。
片刻后，她又溜向东囚笼——崔福被关押的地方。
崔轩绕到囚笼后方，听到云娘低声与守卫交谈。
令他惊讶的是，那守卫的声音分明是石勒。
"...就一会儿，他年纪大了..."云娘的声音带着哀求。
"一炷香时间。
"石勒出乎意料地让步，"别耍花样。
"崔轩屏息等待，首到云娘安全离开才返回自己帐篷。
他刚躺下不久，帐帘微动，一个小布包被扔了进来——里面是崔福的一缕白发和一块破布，布上用血写着"安好"二字。
崔轩将布片贴在胸口，无声泪流。
这一夜，他彻底明白了在这乱世中生存的代价——若要救人性命，有时必须先玷污自己的灵魂。
窗外，一轮血月高悬，照耀着这片满目疮痍的山河。
