沈砚之跟着管家踏入正厅时，只见杜宏业一人端坐在紫檀长案后。
厅内空旷，仅有几名家丁垂手侍立，连奉茶的丫鬟都不见。
这轻慢的排场，让他一进门便了然——杜府从未将这门婚约放在眼里。
杜宏业抬眼扫过他身上的粗布襕衫，笑道："可是沈贤侄？
许久未与令祖通信，不知家中近况如何？
令堂身子可还康健？
"他虽语气热络，可眼神中全是审视。
沈砚之拱手道："多谢杜伯父惦念。
外祖父十年前便故去了，家母也于前年病逝，如今家中只余小厮相伴。
此次进京赶考，特来履行婚约。
"说着，他将怀中龙形玉佩递给旁边的家丁，呈给杜宏业。
"婚约？
"杜宏业像是听到了什么笑话，，由着那家丁把玉佩放在案上。
"何来的婚约？
不过是当年两家戏言，我杜家虽迁来边城，但也是尚书府嫡支。
小女若薇不日便要进京，日后是要嫁入高门的，"他站起身，走到沈砚之面前，居高临下地打量着，"贤侄还是莫要因一时困窘，生出攀附之心才好。
"沈砚之面色沉静。
他早知杜府未必愿履旧约，只是母亲临终前攥着他的手反复叮嘱 ，才让他在进京赶考途中绕了这趟边城。
"既然伯父无意履约，这婚约作罢便是。
只是当年沈家给出家传之物，龙凤玉佩中的凤佩，还请归还。
""玉佩？
" 杜宏业挑眉，"我知道沈家家道中落，进京盘缠拮据，但也不能胡乱攀扯。
你外祖父当年好歹是翰林编修，若知道你如此不成器，泉下怕是也难安……""伯父慎言！
" 沈砚之厉声道，"当年我虽年幼，却也知道是你上门求亲，外祖父才应下这门婚事！
"母亲曾说过，杜宏业当年与兄长争夺家族权柄，想借沈家的声望压过对方。
沈家世代簪缨，虽然到了外祖父这一代官名不显，却仍是清贵世家，外祖父桃李满天下，亦是不少文臣的座师。
杜宏业这才百般登门，试图结亲。
"放肆！
" 杜宏业脸色铁青。
这话戳中了他痛处 —— 当年他与大哥争家主之位，想借沈家清誉压过对方，却最终还是夺权失败被赶到边城。
这件事一首是他的心头刺，如今却被一个找上门的小辈点破。
"你外祖父那点微末官职，也配让我攀附？
" 杜宏业猛地提高声量，试图掩盖心虚，"还有你那母亲，当年仗着是沈家嫡女，对我杜家也是诸多挑剔，还不知与谁珠胎暗结生下了你…… 如今看来，果然是上梁不正下梁歪，教出你这等不知天高地厚的竖子！
"沈砚之能容忍对方对自己的羞辱，却绝不能忍受辱及故去的亲人。
他眼底寒意骤起："当年你求亲时，为借沈家声望压过兄长，在我外祖父面前如何卑辞厚礼，我虽年幼却也略有耳闻。
外祖父原嫌你心术不正，是看在你妻子与家母的情分上才勉强应允。
"他的话语不疾不徐，却字字戳中杜宏业痛处。
"你找死！
" 杜宏业脸色骤变，抄起案上的玉佩就砸向沈砚之，"一个家道中落的丧家犬，也敢揭我的短！
我看你是活腻了！
""父亲！
"一声轻唤自屏风后响起。
沈砚之循声望去，只见屏风上的松鹤图后，转出一个少女。
她身着月白襦裙，裙角绣着淡青色缠枝莲，行走间衣袂微动，鬓边一支白玉簪衬得肤色胜雪，只是那雪色下，透着股拒人千里的清冷。
那少女按下杜宏业扬起的手，抬眼看向沈砚之时，柳眉微蹙，眼波流转间似有歉意，语气却透着淡漠："沈公子远道而来，何必动怒？
"她从袖中取出锦盒，随意放在了小几上。
随身丫鬟上前掀开盒盖，里面露出数锭雪白的银子。
"这点薄银，公子权且收下，充作赶考路资。
"见沈砚之不语，她又说道，"婚约之事，公子就当是场误会吧。
你我两家如今境况悬殊，听闻京城天地广阔，公子若能金榜题名，自有高门贵女相配，何必执着于这纸旧约？”
沈砚之的目光从锦盒移到少女脸上。
这就是与他有婚约的杜若薇？
她生得极美，黛眉轻描似松烟，眉间一点孤矜，杏眼顾盼生辉，偏偏盛着淡漠的冰意。
说话时唇角虽扬着，眼底却无半分暖意。
与他对话的姿态更像是在施舍路边乞儿，比杜宏业的辱骂更令人难堪。
沈砚之忽然恢复了平静，弯腰拾起地上的龙形玉佩，珍重地收入怀中。
再抬头时，眼底的波澜己尽数压下："杜家的东西，沈某不敢收。”
沈砚之转身走向厅门："今日杜家的指教，沈砚之铭记于心。”
此时夜风穿堂而过，灌得檐下灯笼剧烈晃动。
后半句虽未出口，可厅中所有人都听懂了那未尽之语——今日之辱，他日定当报还。
