一队约莫二十余人的骑手，簇拥着一位身着深青色官袍、外罩玄色大氅的中年官员，沿着残破的边墙缓辔而行。队伍前方，“辽东巡抚”的认旗在风中猎猎作响，但在这荒僻之地，显得有几分孤寂。
为首的官员，正是新任辽东巡抚方逢时，他面容清癯，眉头微锁，目光扫过眼前积雪覆盖、烽燧残破的景象，眼底深处是化不开的忧虑。
“大人，前面就是去年鞑靼游骑窜扰过的几个村落之一。”身旁的向导，一位本地老军户，指着前方一片低洼处的房舍说道。
方逢时微微颔首，没有说话。他巡抚辽东已近一月，所见所闻，触目惊心。卫所兵备废弛，军户逃亡严重，边墙多处倾颓，而朝中严党把持权柄，对于边关真正的需求要么敷衍塞责，要么就只知索贿。他肩上的担子，重逾千斤。
就在队伍准备转向下一个烽燧查看时，方逢时的目光被远处一片背风的山坳吸引了。
山坳的积雪上，被人用树枝或脚步，清晰地“绘制”出了一幅巨大的、繁复的阵图。山川、河流、道路、城池，甚至双方***，都用不同的符号标记得清清楚楚。一个高大的身影，正背对着他们，手持一根长长的树枝，时而凝立不动，时而快速移动，手中的树枝如同令旗，在“地图”上指点划动，口中还念念有词。
“……若我是俺答，必遣精骑由此谷道潜行，绕过正面烽燧，直扑粮道……嗯，此处当设一暗哨，配以狼烟……此地地势低洼，易遭火攻，需提前引水浇灌，结成冰甲……左翼可佯败，诱敌深入这片雪窝子，利用积雪迟滞其马队，伏兵齐出……”
那身影浑然忘我，声音随着风断续传来，低沉而专注。
方逢时抬手，示意整个队伍停下。他眯起眼睛，仔细打量着那片雪地阵图，越看越是心惊。这推演并非纸上谈兵，其中对地形、天气的利用，对敌我优劣的判断，对战术细节的考量，都透着一种老辣和极强的实战性。这绝非寻常军户或低级军官能有的见识。
“此人是谁？”方逢时低声问身旁的向导老军户。
老军户眯眼看了看，不确定地道：“回大人，看背影，像是……铁岭卫的李成梁。一个军户，家里以前倒是出过将军，现在……唉，落魄了。不过去年***来，就是他带着村里人打退的，有把子力气和胆色。”
“李成梁……”方逢时在心中默念了一遍这个名字，没有印象。他示意随从留在原地，自己轻轻一夹马腹，缓缓向山坳行去。积雪淹没了马蹄声。
直到方逢时离得只有十余步远，李成梁才猛地警觉，霍然转身！他眼神锐利如鹰，手中的树枝瞬间横在胸前，做出了一个防御的姿态。当他看清来人身着官袍，气度不凡，尤其是注意到远处那队打着巡抚旗号的骑兵时，瞳孔微缩，立刻扔下树枝，单膝跪地，抱拳行礼，动作干净利落。
“卑职铁岭卫军户李成梁，不知巡抚大人驾到，冲撞仪仗，望大人恕罪！”声音洪亮，不卑不亢。
方逢时没有立刻让他起身，而是目光沉静地打量着他。眼前的汉子三十上下年纪，面容刚毅，皮肤黝黑，尽管穿着打补丁的旧棉袄，眉宇间却有一股掩不住的彪悍之气和……一种被压抑的锋芒。
“你方才在推演什么？”方逢时开口，声音平和，却带着上位者的威压。
“回大人，卑职……胡乱推演一番，设想若鞑靼再次入寇，我铁岭卫周边该如何应对。”李成梁低头回答。
“哦？”方逢时踱步到那雪地阵图前，用马鞭指向一处被标记为伏击点的雪窝，“此处设伏，固然能利用积雪，但若风向突变，或敌军以火箭覆盖，你待如何？”
李成梁抬起头，目光扫过阵图，快速答道：“大人明鉴。此地伏兵需分作三队，两队藏于侧翼背风处，一队于雪窝中虚张旗帜。若敌用火，则侧翼出击，雪窝之兵反向驱赶火势，可乱敌阵脚。且冬日草木枯竭，火势不易蔓延，反是其骑兵在雪地转向不灵，正是我步卒近身搏杀之机。”
方逢时眼中闪过一丝讶异，没想到对方反应如此之快，考虑亦算周全。他又连续指了几处，提出各种刁钻问题，诸如兵力不足如何固守、军粮不继如何维系、友军见死不救如何自处等等。
李成梁对答如流，不仅依据地形提出对策，更结合了去年实际抗击游骑的经验，所言虽朴实，却句句切中要害，甚至直言不讳地点出当前卫所制度的诸多弊端：“……卫所之兵，久不操练，弓马生疏，遇敌则溃。非兵不堪用，乃将不用命，制不恤下。若想御虏，非精练一支敢战之兵不可，择险要处固守，以精骑游击扰之，方是长久之计。”
这一番“雪地论兵”，持续了近半个时辰。方逢时越听，心中越是震动。此人不仅勇武，更有韬略，对边事见解之深，远超许多尸位素餐的卫所军官。这是个被埋没的人才！
天色渐渐暗了下来，寒风更劲。
方逢时终于停止了问话，他看着李成梁，目光深邃：“李成梁，你之才具，屈居于此，可惜了。”
李成梁心头剧震，但脸上依旧沉稳：“大人谬赞，卑职愧不敢当。唯尽本分，保境安民而已。”
方逢时没有再说什么，只是深深看了他一眼，拨转马头，在随从的簇拥下离去。雪地上，只留下那片被践踏得有些凌乱的阵图，和李成梁独自站立、心潮起伏的身影。
是夜，铁岭卫李宅。
油灯如豆，光线昏黄，勉强照亮了狭小破败的堂屋。李成梁与妻子梁寒雁刚安置好熟睡的李如松，便听到了院门外传来轻轻的叩门声。
李成梁心中一凛，这么晚了，会是谁？他示意梁寒雁稍安，自己走到门后，沉声问道：“谁？”
“故人访友，雪夜无酒，特来讨杯热茶。”门外传来一个平和的声音。
李成梁眉头一皱，这声音……他猛地拉开门闩，只见门外站着两人，为首的披着厚厚的大氅，风帽遮住了大半张脸，但那双在白天见过的、沉静睿智的眼睛，李成梁绝不会认错！他身后跟着一名沉默的护卫，如同影子。
“大……”李成梁惊愕，刚要行礼，却被方逢时抬手阻止。
“不必多礼，冒昧打扰。”方逢时微微一笑，径自走进院内，仿佛真是来访的友人。
梁寒雁见丈夫神色，又看来人气度不凡，心中明了，默默地去灶间烧水沏茶——家里最好的，也不过是些粗制的茶末。
昏暗的油灯下，方逢时与李成梁相对而坐。方逢时打量着家徒四壁的景象，目光在墙角那副旧弓和腰刀上停留片刻，心中暗叹。
“成梁，白日你所言‘精练兵，择险戍’，深得我心。”方逢时开门见山，不再以官职相称，拉近了距离，“然则，你可知如今辽东，乃至九边，最大之顽疾在何处？”
李成梁沉吟片刻，谨慎答道：“卑职愚见，在于军备松弛，将士不用命。”
“此其一也。”方逢时摇头，声音压低了些，带着一丝凝重，“更在庙堂之上。”
他端起那碗粗涩的热茶，却没有喝，目光灼灼地看着李成梁：“如今朝中，严阁老一手遮天。边将升迁黜陟，非仅凭军功，更需……打点到位，投其所好。你若想有所作为，仅凭一身勇力韬略，远远不够。”
李成梁的心沉了下去，他想起去年在都司衙门受到的羞辱，指甲不自觉地掐入掌心。
方逢时将他的反应看在眼里，继续道：“汝乃璞玉，锋芒已露。然木秀于林，风必摧之。尤其在这辽东，严党耳目众多。汝欲有为，需知‘潜龙勿用’之理，暂敛锋芒，积蓄力量，步步为营，等待时机。不可逞一时之快，授人以柄。”
这番话，如同冰水浇头，让李成梁因白天得到赏识而有些发热的头脑瞬间冷静下来。他明白了方逢时的提点之意，也更深切地感受到了朝堂党争那无所不在的阴影。
“卑职……谨记大人教诲！”李成梁起身，深深一揖。这一揖，发自肺腑。
方逢时坦然受了他一礼，这才端起茶碗，轻轻呷了一口那苦涩的茶汤，意味深长地道：“茶虽粗，意却真。望你莫负了这身本事，亦莫负了……这辽东百姓之期盼。”
他没有久留，喝完茶便起身告辞，如同来时一样悄然无声，融入外面的风雪夜色之中。
李成梁站在门口，望着茫茫黑夜，久久不动。方逢时的话在他脑中反复回响。潜龙勿用……步步为营……
梁寒雁走到他身边，将一件旧衣披在他身上，轻声道：“这位方大人，是个能看清事的人。”
李成梁缓缓点头，握住妻子的手，目光逐渐变得坚定而深邃。
“我明白了。”他低声说
