辽东巡抚衙门，后院书房。
炭盆里的银骨炭烧得正旺，驱散了辽东早春残留的寒意，却驱不散方逢时眉宇间的凝重。
他独自坐在紫檀木书案后，指间捏着一封已然阅毕的信笺。信纸是常见的宣纸，但右下角一个极淡的、看似无意滴落的墨点，却是他与京城座师——那位隐在幕后、与严嵩微妙抗衡的徐阶一派要员——约定的暗记。
信上的内容，比窗外的倒春寒更让他心头发冷。
字里行间，并无激烈辞藻，只是平静地叙述：严嵩父子，为固权位，正系统性地将其门生、故旧、乃至甘为鹰犬之辈，安插至九边重镇，占据督抚、兵备、总兵等关键职位。辽东，因其战略地位及近年小股虏患不绝，尤为严党所关注。信末，座师的叮嘱言简意赅：“辽事艰危，用人尤需慎之再慎。锋芒过露者，易折；根基未稳者，易倾。望贤契明察秋毫，步步为营，勿授人以柄。”
“系统安插……勿授人以柄……”方逢时低声咀嚼着这几个字，指尖无意识地在光滑的案面上敲击。他回想起月余前雪夜密访的李成梁，那汉子身上勃发的勇力与未加掩饰的韬略，正是座师信中所谓的“锋芒过露者”。举荐此人，无疑是在告诉严党，他方逢时在辽东，要启用不属于他们体系的“自己人”。这在平时已是忌讳，在严党正欲牢牢掌控九边的当下，无异于火中取栗。
书房内静得只能听到炭火偶尔的噼啪声。方逢时靠在椅背上，闭上眼，脑中飞速权衡。李成梁是人才，是利剑，但这把剑此刻出鞘，是否会被严党的铁腕轻易折断？甚至，连累到自己这个执剑之人？
良久，他猛地睁开眼，眼中闪过一丝决断。不能因噎废食。辽东需要能打仗的将领，朝廷需要忠于国事而非忠于权相的边臣。若因惧怕党争便藏匿贤才，那他方逢时与那些蝇营狗苟之徒有何区别？
风险，必须冒。但方式，可以讲究。
他铺开新的信纸，斟酌着词句，开始起草一份呈送兵部、并抄送阁部的例行举荐文书。在列举了铁岭卫指挥佥事缺员待补的情况后，他提到了李成梁的名字，但用语极其平实克制：
“……查有铁岭卫军户李成梁，世袭军籍，晓畅军事，勇略亦足。前岁鞑虏犯边，曾率乡民御敌，颇称敢战。观其平日，于边情地势，亦非全然懵懂。虽出身微末，然值此用人之际，或可试以职事，观其后效。若其果能尽职，再行升赏；若不堪用，罢黜亦不为迟……”
他没有大肆渲染李成梁的雪地论兵，也没有突出其非凡胆魄，只将其定位为一个“颇称敢战”、“非全然懵懂”的可试之才。这是一种保护色，将可能引发的关注降到最低。
文书密封，以六百里加急送出。方逢时站在窗前，看着信使的身影消失在辕门外，心中并无轻松之感。他知道，这只是开始。荐书一上，李成梁这个名字，便正式落入了某些人的视野。
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十数日后，辽阳城，兵备道衙门。
辽东兵备道张琏，年约五旬，身材微胖，面团团的脸上总带着三分笑意，只是那笑意 rarely 抵达眼底。他刚送走一批前来拜谒的下属，回到温暖如春的书房，惬意地品着新到的江南春茶。
一名心腹师爷悄步而入，将一份抄录的文书恭敬地放在他面前：“东翁，京城和巡抚衙门那边刚传来的消息，方抚台举荐铁岭卫一个叫李成梁的军户，袭补指挥佥事之缺。”
“李成梁？”张琏慢悠悠地放下茶杯，拿起文书，扫了一眼，嗤笑一声，“方逢时这是无人可用了吗？一个破落军户，也值得他亲自举荐？‘率乡民御敌’？呵，怕是走了狗屎运，打退了几个马贼流寇吧。”他言语间对方逢时并无多少敬意，背后靠着严嵩这棵大树，他在这辽东，很多时候并不需要太给巡抚面子。
然而，当他细看文书后方逢时那句“值此用人之际，或可试以职事，观其后效”时，脸上的笑容慢慢收敛了。他能在严党体系中爬到兵备道的位置，嗅觉绝非寻常。
“不对……”张琏用手指敲着桌面，眼中精光闪烁，“方抚台何等谨慎之人，岂会无故举荐一个无名小卒？即便真是无人可用，按惯例交由下面司道办理即可，何须亲自上书？此中必有蹊跷。”
他沉吟片刻，对师爷吩咐道：“去，仔细查查这个李成梁的底细。祖上何人，平日言行，与巡抚衙门有何往来，越详细越好！”
师爷领命而去。不过两日，关于李成梁的情报便摆在了张琏案头。家世败落，袭职受辱，雪地推演，巡抚曾于其家附近出现（虽未直接查到夜访之事）……一桩桩，一件件，拼凑出一个不甘沉寂、且可能已入巡抚法眼的边地豪杰形象。
张琏的脸色阴沉下来。
“好个方逢时！”他冷哼一声，“果然是想培植私党，与我等抗衡！这李成梁，看来并非池中之物，若让其得了势，凭借其勇武，再有了方逢时的支持，这辽东军中，日后还有我等立锥之地吗？”
他绝不容许这种情况发生。严阁老正在大力安插亲信，掌控边军，若在自己眼皮底下让方逢时的人冒头，自己这官也算是当到头了。
“想出头？没那么容易！”张琏眼中闪过一丝阴鸷。他提起笔，在一张空白的帖子上写下几行字，吹干墨迹，递给心腹师爷，“找个可靠的人，送去给京城‘小阁老’府上的二管家，就说辽东这边，方巡抚似乎有意提拔一些非经制内的‘勇悍之士’，恐非朝廷之福，请阁老与‘小阁老’留意。”
“小阁老”便是严嵩之子严世蕃，把持着官员升迁的很大一部分权柄，且耳目灵通，手段酷烈。
做完这一切，张琏靠在椅背上，重新端起那杯已微凉的茶，嘴角勾起一抹冷酷的笑意。
“李成梁……本官记住你了。这辽东的水，深着呢，就怕你这条小鱼，还没扑腾起来，就先淹死了！”
巡抚衙门的举荐文书，如同一颗投入平静湖面的石子。
